当代艺术的发展正呈现出与生活的联系日益紧密的态势，艺术与非艺术之间的界线正变得越来越模糊，这样，在儿童未来的生活中，接触和谈论艺术将是不可避免的事情。指望每一个儿童将来都成为艺术家，这是不可能的，也是没必要的，但不管他们成为艺术家与否，每一个儿童将来都会接触到艺术，这则是必然的。因此，艺术教育所指向的儿童艺术素质的培养越来越不能是一个单一的概念，而应是综合的，对包括技法在内的操作能力的培养只是其中的一个方面。从某种意义上说，比之艺术创作能力，理解和欣赏艺术的能力对儿童将来的发展来说是更重要的，至少，在儿童应具有的艺术素质结构中它不应是被忽略的一块。当然，艺术创作与欣赏又是不可分的，从接受美学的观点看，欣赏本身就是艺术创造的一部分，是观者对艺术作品进行的再创造。艺术欣赏教育是培育儿童艺术素养的一个重要途径，特别是让儿童从小就接触经典，与大师直接对话，这样儿童发展的起点高了，眼界开阔了，对美的知党和选择也更敏感了。
艺术欣赏涉及到儿童对艺术作品形式的感受，意义的领会等方面的内容，作品背后还必然涉猎到人类文明的诸多领域，乃至整个人类文化的方方面面。对艺术和艺术理论的发展作一些梳理和总结，可以为艺术欣赏教育提供一张有益的“线路图”，在面对不同时期的艺术作品时，教师可有意识地引导学生把该作品与其背后所蕴含的艺术理论联系起来。从特定时期的艺术理论所提示的角度来关照特定时期的艺术作品，这将有助于学生对艺术作品的进一步认识，并形成一定的历史感，养成多角度把握事物的有益思路和习惯。
首先，让我们简单回顾一下艺术发展的历史：在古希腊，“艺术(art)一词是用来指制造任何物品所需的技术，包括烹饪、裁剪甚至种玫瑰。只是到了18世纪，人们才彻底把靠技术制成的有实用性的物品与艺术品分开，并要求艺术必须富有审美性，此时艺术方被称为“美的艺术”即“美术”(Art，或fine arts)。19世纪，把艺术看作是制造漂亮物品的见解渐渐变得不再重要，艺术必须是艺术家用来表达自己独特而有意义的观点和认识的见解慢慢占据艺术世界的主导地位。在当代，关于艺术的观念随各种艺术家的实践而变化和丰富，艺术中更强调创新，强调革命性，还强调与社会和艺术家个人生活经验、状态的结合，艺术家更关心当下社会生活中的种种问题，重要的不是作品有什么样的语言和形式，更不在于作品的审美特性，而是作品所反映的问题和揭示的意义。事实上，人类艺术的发展总是新旧共存而不是以旧代新的，在当代意识之中，关于艺术的各种基本观点也是并存的。艺术是一个开放的概念，在艺术领域，新的艺术形式和运动总是不断发生，特别是艺术日益多样化的今天，艺术家们总是创造着前所未有的艺术样式和艺术现象，他们创造这些样式和现象的动机在很大程度上正是为了向传统的艺术概念宣战。
艺术理论的发展，既被艺术本身的发展所制约和推动，也反过来影响艺术的发展。与艺术的发展历程相一致，艺术理论的发展大致经历了从再现主义——表现主义——形式主义——意志主义——约定俗成理论，到后现代主义强调各种理论和观念的融合的一系列发展阶段。
关于艺术的理论最初是再现主义的，这种理论认为艺术就是通过给予人们一件世上某物的逼真摹本去再现世界，即艺术就是模仿现实。这种理论使得逼真成为判断艺术的标准，形成了一套传统艺术观中的认识、解释、评价艺术作品的范式。在艺术哲学发展的漫长历史中，这种艺术应当模仿现实的观点一直是个主题，自古希腊以来，艺术史上就一直不乏人或动物把艺术品错认当真的故事，古希腊的思想家和文学家们也常在著作中表达他们对模仿的赞誉。这种观点在文艺复兴时期又重新得到发展，还与17、18世纪的学院派艺术联系在一起，直到现在的新现实主义和超现实主义还依然持这种观点，认为艺术的模仿力是其最大的价值所在。随着艺术的不断发展，艺术的再现主义理论也开始不断受到挑战，表现主义便是继之而起的又一重要理论。
表现主义的基本观点是：艺术从根本上来说是表现艺术家的情感和思想观点的。表现主义发端于人类对艺术情感力的普遍体验，这种理论从19世纪下半叶起渐渐为艺术哲学家们所关注，它与19、20世纪的浪漫主义艺术相联系，强调艺术家内在、主观、独特的精神世界。实际经验和体验告诉我们，艺术作品是可以表达情感的，人们的确可以在艺术作品中看到或感觉到某种情感的存在。问题是一件视觉艺术品由颜料、画布或木材、石头、金属等组成，而情感则是一种个人的、主观的东西，是一种难以言说的心理状态，这两者之间却可以达成某种对应，这种对应是如何形成的呢?另外，当我们谈论作品的情感时，究竟是指艺术家想要表达的情感，还是艺术作品本身的情感，亦或是观赏者的情感呢(这三种情感虽然可能有重合，但显然并不是一回事)对这些问题的思考和解释又必然引发出对表现理论的进一步扩充，其中表现的因果理论认为艺术作品是艺术家情感的表达结果，艺术家情感的涌动使得作品具有某些特定的视觉品质，这些品质又使观赏者产生与艺术家相同的情感。